Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи бросает вызов установленным правилам, превращая скучные будни отделения в череду дерзких выходок.
Его непокорный дух постепенно пробуждает в других пациентах давно забытое чувство свободы и достоинства. Однако сестра Рэтчед, видя как её власть начинает рушиться, готова использовать все доступные средства чтобы вернуть отделение под свой жёсткий контроль. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где ставкой становится не просто дисциплина, а сама человеческая природа.
